Pode parecer contraditório, mas a presença de um grande predador perto das estradas pode torná-las mais seguras. Na Península Olímpica, no estado de Washington, nos Estados Unidos, pesquisadores descobriram que os pumas fazem os cervos mudar de horário e evitar áreas com muitas vias — reduzindo os encontros perigosos com veículos.
“Sem colocar uma pata no asfalto, os pumas podem ajudar a proteger animais e motoristas: basta sua presença para mudar quando e onde os cervos circulam.”
Pumas são caçadores silenciosos, ágeis e discretos. Também conhecidos como onças-pardas, suçuaranas ou leões-da-montanha, dependendo da região, esses felinos costumam ser lembrados pelos riscos associados à convivência com seres humanos. Uma nova pesquisa, porém, chama a atenção para um benefício muito menos visível: eles podem contribuir para a segurança nas estradas.
O estudo foi realizado na Península Olímpica, uma região montanhosa e coberta por florestas no estado de Washington, no noroeste dos Estados Unidos. Os pesquisadores combinaram registros de colisões envolvendo cervos com imagens de armadilhas fotográficas, usadas para identificar os locais frequentados pelos animais.
A comparação revelou uma espécie de reação em cadeia: onde havia maior presença de pumas, os cervos se aproximavam menos das estradas e modificavam seus horários de atividade.
O medo também organiza a natureza
O efeito não depende apenas de quantos cervos os pumas caçam. A simples possibilidade de encontrar um predador faz com que as presas avaliem melhor seus caminhos, horários e locais de alimentação.
Na ecologia, esse fenômeno é frequentemente chamado de “paisagem do medo”. Isso não significa que os animais vivam permanentemente apavorados, mas que reconhecem riscos e adaptam o comportamento para aumentar suas chances de sobrevivência.
Nas áreas mais frequentadas por pumas, os cervos ficaram cerca de 15% menos propensos a ocupar locais com alta densidade de estradas. Eles também transferiram parte de suas atividades para o período diurno, reduzindo a circulação noturna — justamente quando a baixa visibilidade pode tornar uma colisão mais perigosa.
Essas mudanças diminuem a sobreposição entre cervos e veículos. Em outras palavras, os pumas não precisam perseguir um cervo até a estrada para produzir esse efeito: sua presença na paisagem já influencia as decisões tomadas pelas presas.
Dois números que contam partes diferentes da história
Os pesquisadores chegaram a dois resultados importantes. A presença de pumas foi associada a uma redução de 67% na probabilidade de ocorrer uma colisão entre cervos e veículos nos locais estudados.
Ao projetar o número esperado de acidentes durante cinco anos, a equipe calculou uma redução de 76% nas colisões.
Os percentuais não são contraditórios. O primeiro representa a mudança na probabilidade de uma colisão acontecer; o segundo corresponde à estimativa do total de ocorrências ao longo do período analisado.
Os resultados não significam que a presença de pumas produzirá exatamente o mesmo efeito em qualquer estrada ou região. Paisagem, volume de tráfego, quantidade de presas e comportamento dos animais variam de um lugar para outro. Ainda assim, a pesquisa mostra que a convivência com grandes carnívoros pode gerar benefícios que nem sempre são percebidos pelas comunidades humanas.
Um serviço ecológico que também beneficia pessoas
Colisões com animais silvestres causam mortes, ferimentos, prejuízos materiais e impactos sobre populações de fauna em diferentes partes do mundo. Cercas, sinalização, redução de velocidade e passagens de fauna continuam sendo medidas fundamentais para diminuir esses acidentes.
A presença dos predadores não substitui essas estruturas. Ela funciona como mais uma camada de proteção: ao reorganizar o comportamento das presas, os pumas ajudam a diminuir a frequência com que os cervos se expõem ao tráfego.
O estudo apresenta esse efeito como um serviço ecossistêmico — um benefício produzido pelo funcionamento da natureza e que alcança também a sociedade.
O mesmo felino vive no Brasil
O puma estudado nos Estados Unidos pertence à espécie Puma concolor, a mesma encontrada no Brasil e conhecida por nomes como onça-parda, suçuarana, leão-baio e puma.
A espécie ocorre em diferentes ambientes das Américas, mas enfrenta ameaças como perda e fragmentação de habitat, atropelamentos e conflitos provocados pela proximidade com criações domésticas.
A pesquisa norte-americana não permite afirmar que as onças-pardas brasileiras produzam a mesma redução de acidentes. Ela reforça, no entanto, uma ideia importante: retirar um grande predador da paisagem pode provocar consequências que vão muito além da perda de uma espécie.
Quando os pumas circulam, os cervos prestam atenção. Quando os cervos mudam seus caminhos, os motoristas podem encontrar estradas mais seguras. É uma proteção silenciosa, construída pelas relações naturais entre predador, presa e território.
Fontes: estudo publicado na revista Current Biology e Yale Environment 360.