Como alguns animais sabem para onde ir sem mapa, placas ou GPS? A resposta pode estar no próprio planeta: aves, tartarugas, peixes e outros seres conseguem usar o campo magnético da Terra como uma espécie de bússola invisível.
“A magnetorrecepção pode ser muito antiga, mas talvez não tenha surgido uma única vez: diferentes grupos podem ter desenvolvido soluções próprias para interpretar o campo magnético do planeta.”
Aves que atravessam continentes, tartarugas marinhas que retornam à região onde nasceram e peixes que percorrem enormes distâncias parecem carregar dentro do corpo uma ferramenta de orientação extraordinária. Essa capacidade é chamada de magnetorrecepção: a percepção do campo magnético da Terra para identificar direções, reconhecer áreas e orientar deslocamentos.
Em alguns animais, o campo magnético funciona como uma bússola, indicando o rumo a seguir. Em outros, variações na intensidade e na inclinação desse campo podem fornecer informações sobre a posição geográfica — uma espécie de “mapa magnético” de baixa resolução. É por isso que pesquisadores às vezes comparam o sistema a um GPS biológico, embora ele não dependa de satélites nem funcione exatamente como a tecnologia humana. Pesquisas da Universidade da Carolina do Norte mostram que tartarugas marinhas, salmões e outros animais utilizam essas pistas durante migrações de longa distância.
Uma habilidade antiga, mas não necessariamente uma única herança
A nova análise divulgada pela Mongabay India reúne estudos sobre uma das grandes perguntas da biologia sensorial: como essa capacidade surgiu durante a evolução?
Bactérias magnetotáticas são capazes de produzir estruturas chamadas magnetossomos, que contêm cristais magnéticos organizados em cadeias. Como pequenas agulhas de bússola, esses cristais ajudam os microrganismos a se alinhar ao campo terrestre e alcançar regiões mais favoráveis, especialmente ambientes com determinadas concentrações de oxigênio.
Esse sistema bacteriano é controlado por um conjunto característico de genes, cuja origem pode remontar a ancestrais microbianos muito antigos. Entretanto, os pesquisadores não encontraram nos animais a mesma assinatura genética responsável pela fabricação dos magnetossomos.
Isso enfraquece a ideia de que todos os seres magnetossensíveis teriam simplesmente herdado um único sistema ancestral. A hipótese que ganha força é a de que diferentes linhagens tenham desenvolvido mecanismos próprios para aproveitar uma informação que sempre esteve disponível no ambiente: o magnetismo do planeta.
Mais de uma maneira de sentir o planeta
Nos animais, três mecanismos principais são investigados. Um deles envolve cristais de magnetita, mineral rico em ferro que poderia responder fisicamente ao campo magnético e transmitir essa informação ao sistema nervoso.
Outra hipótese envolve os criptocromos, proteínas sensíveis à luz encontradas, por exemplo, nos olhos de aves. Reações químicas microscópicas influenciadas pelo campo magnético poderiam alterar a percepção visual ou produzir sinais de orientação.
Há ainda a possibilidade da indução eletromagnética, estudada especialmente em tubarões, raias e outros animais aquáticos dotados de órgãos extremamente sensíveis a pequenas variações elétricas.
Os quítons, moluscos marinhos que produzem magnetita para reforçar seus dentes, também oferecem uma pista importante. O processo usado por eles é diferente do observado nas bactérias, mostrando que organismos complexos conseguem fabricar o mesmo mineral por caminhos biológicos distintos. Isso não prova que seus dentes funcionem como bússolas, mas reforça a possibilidade de uma evolução independente da produção de magnetita.
Parcerias microscópicas também entram nessa história
Em alguns organismos unicelulares, cientistas encontraram uma solução ainda mais surpreendente: a magnetorrecepção pode ser adquirida por meio de uma parceria com bactérias magnetotáticas.
Um estudo publicado em 2026 descreveu um ciliado de água doce que abriga diferentes bactérias dentro de seu corpo. Uma delas produz magnetossomos, enquanto o hospedeiro fornece movimento ao conjunto. Juntos, eles formam um organismo capaz de responder ao campo magnético. Os pesquisadores concluíram que esse tipo de associação surgiu independentemente em diferentes grupos de protistas. O estudo foi publicado na revista Nature Communications.
Um sentido que a ciência ainda tenta localizar
Apesar dos avanços, nenhum tipo de célula receptora responsável pela magnetorrecepção foi definitivamente identificado em um animal. Os cientistas sabem, por experimentos comportamentais, que muitas espécies respondem ao campo terrestre, mas ainda investigam como o estímulo é captado, transformado em sinal nervoso e interpretado pelo cérebro.
A magnetorrecepção, portanto, pode não ser uma única invenção evolutiva, mas um conjunto de soluções criadas pela vida para ler a mesma força invisível.
Enquanto os seres humanos constroem bússolas, mapas e satélites, muitos animais encontram o caminho por meio de uma conexão silenciosa com o próprio planeta. O “GPS” da natureza continua cercado de mistérios — e talvez seja muito mais diverso e antigo do que imaginávamos.